Ломбарды возникли фактически с появлением финансов как таковых — ведь нужда в деньгах не является характерной приметой только сегодняшнего времени, а срочное получение денег под какой угодно залог или процент актуально не только для современности! Именно поэтому в древних летописях мы часто встречаем упоминания об учреждениях, подобных современным ломбардам; во всяком случае, в древнем Китае такие учреждения существовали еще более трех тысяч лет назад.

Но тогда подобные «меняльные» конторы еще не носили названия ломбардов — этот термин распространился из области Италии, Ломбардии, так как тамошние менялы издавна повышали свое финансовое состояние содержанием таких контор. Ведь население постоянно нуждалось в ссудах, преимущественно мелких, но зачастую их размеры бывали и довольно солидными — и спрос, как водится, породил достойное предложение в лице быстро развивающейся сети ломбардов. Однако ломбарды в виде, близком к привычному нам, могут отсчитывать свою историю с 1462 года, когда монах-францисканец Барнабе де Терне открыл первое в истории кредитное учреждение, где ссуды выдавались под определенный залог. Таким образом, внеся небольшой залог, человек получал мелкую ссуду, не требующую выплаты процентов. Однако столь либеральная система выдачи ссуд продержалась всего тридцать лет, до 1493 года, когда конторы выдачи займов стали требовать все увеличивающихся затрат, и с каждой выданной ссуды хозяева конторы стали удерживать порядка 6% годовых.

В России ломбарды получили широкое развитие при царице Анне Иоанновне — монетные конторы обязали выдавать населению займы под восемь процентов годовых; однако на всю Россию существовали всего две «ссудные казны» - Московская и Санкт-Петербургская, которые единственные имели право принимать мелкие вещевые залоги и выдавать такие же небольшие суммы нуждающимся. Но за небольшим денежным займом вовсе не обязательно было ехать в Москву, так как в каждом городе имелось не по одному частному лицу, выдающему кредиты. Правда, в таких кассах всегда были грабительские проценты, во много раз превышающие дозволенные. А в 1886 году в Вологде был открыт первый городской круглосуточный ломбард, по подобию которого создавались и ломбарды других городов Российской империи.

Октябрьский переворот в России поначалу ликвидировал все финансовые конторы на ее территории, и только спустя пару месяцев, в декабре 1917 года, все банковское дело в России было целиком национализировано. Московская и Санкт-Петербургская ссудные казны были ликвидированы, городские ломбарды — закрыты, а частные продолжали существовать на нелегальном положении. Взамен советской властью были введена система государственных ломбардов; эти ломбарды были хозрасчетными предприятиями и находились в подчинении местных советов. Но в Советском Союзе ломбарды не были популярными из-за огромных очередей и микроскопических размеров выдаваемых ссуд. Однако перестройка в СССР значительно возродила имидж ломбардов и интерес населения к ним — благодаря конкуренции в ломбардах повысилось качество обслуживания, да и размеры ссуд значительно возросли.